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Qu’est-ce qu’un processeur ?

Également appelé unité centrale de traitement (UCT) ou Central Processing Unit (CPU) en anglais, le processeur est un composant électronique qui assure le traitement et l’exécution des instructions des programmes informatiques. À côté de la mémoire, il constitue le cœur d’un ordinateur de bureau ou portable.

Fonctionnement d’un processeur

Lorsqu’un processeur est construit en un circuit intégré unique, on parle de microprocesseur. D’une manière générale, ce circuit électronique est rythmé par une horloge interne (quartz) cadencée à une vitesse plus ou moins rapide. Indépendamment de l’aspect physique qu’il revêt, le CPU a pour rôle fondamental d’exécuter une suite d’instructions stockées dans la mémoire principale, appelées « programme ». La transmission des informations se fait en mode binaire, le seul langage compréhensible par le CPU.

Comprendre ce qu’est une instruction

Le « programme » est constitué de données et d’instructions stockées dans la mémoire principale. Ces dernières sont catégorisées en deux groupes pour permettre au processeur de choisir les données sur lesquelles il doit agir. D’abord il y a le « code opération », c’est-à-dire l’action que le CPU doit accomplir : faire une addition, déplacer des données d’un registre à l’autre… Ensuite le « code opérande » qui représente les paramètres de l’action : registres, valeurs, adresse mémoire, constantes utilisées, etc. Une instruction peut par ailleurs être codée entre 1 à 4 octets selon le type de données.

Le rôle d’un registre

Lorsque le CPU exécute des instructions, il stocke temporairement les données qu’il a reçues dans des « registres ». Il s’agit d’une petite mémoire de 8, 16 ou 32 Ko, mais très rapide. Selon le type d’unité centrale de traitement, le nombre de registres peut varier d’une dizaine à des centaines. Les principaux registres sont le registre accumulateur, le registre d’état, le registre instruction, le compteur ordinal et le registre tampon. Ce dernier sert à stocker une donnée en provenance de la mémoire de façon temporaire.

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